자궁경부암은 여성이라면 한 번쯤 꼭 알아두어야 하는 질환입니다. 과거에는 발병률이 높고 사망률도 높은 암으로 알려졌지만, 현재는 정기적인 검진과 HPV 예방접종을 통해 예방과 조기 발견이 가능한 대표적인 암이 되었습니다.
그럼에도 불구하고 많은 사람들이 "증상이 없어서 괜찮겠지"라고 생각하다가 병이 진행된 후에야 발견하는 경우가 적지 않습니다. 특히 자궁경부암은 초기에는 특별한 증상이 거의 없기 때문에 정기적인 검진이 무엇보다 중요합니다.
자궁경부암이란?
자궁경부암은 자궁의 아래쪽 입구인 자궁경부에서 발생하는 악성 종양입니다.
대부분의 자궁경부암은 인유두종바이러스(HPV, Human Papillomavirus)의 지속적인 감염과 관련이 있습니다. HPV는 매우 흔한 바이러스로, 성생활을 하는 사람이라면 누구나 한 번쯤 감염될 수 있습니다.
하지만 HPV에 감염되었다고 해서 모두 자궁경부암으로 진행되는 것은 아닙니다. 대부분은 면역체계에 의해 자연적으로 사라지며, 일부에서만 고위험군 HPV 감염이 지속되어 전암병변을 거쳐 암으로 발전합니다.
자궁경부암 초기증상
자궁경부암의 가장 큰 특징은 초기에는 특별한 증상이 거의 없다는 점입니다. 그래서 국가암검진이나 산부인과 정기검진이 매우 중요합니다.
1. 성관계 후 출혈
가장 흔하게 나타나는 초기 증상입니다.
성관계 후 소량의 출혈이 반복된다면 단순한 상처나 염증으로 넘기지 말고 진료를 받아야 합니다.
2. 비정상적인 질 출혈
다음과 같은 출혈은 반드시 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
- 생리 기간이 아닌 출혈
- 생리 사이에 발생하는 출혈
- 폐경 후 출혈
- 생리량이 갑자기 증가하는 경우
3. 평소와 다른 질 분비물
자궁경부암이 진행되면 분비물의 변화가 나타날 수 있습니다.
예를 들어,
- 분비물 양 증가
- 갈색 또는 혈액이 섞인 분비물
- 물처럼 묽은 분비물
- 악취가 심한 분비물
자궁경부암이 진행되면 나타나는 증상
초기를 지나 암이 커지면 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
골반 통증
골반이 묵직하거나 지속적으로 아픈 느낌이 생길 수 있습니다.
또한 성관계 중 통증을 느끼는 경우도 있습니다.
허리 통증
암이 주변 조직으로 퍼지면 허리나 골반 뒤쪽으로 통증이 나타날 수 있습니다.
단순한 근육통과 달리 휴식을 취해도 계속되는 경우가 많습니다.
배뇨 이상
암이 방광을 압박하면
- 소변을 자주 봄
- 배뇨 시 통증
- 혈뇨
- 소변이 잘 나오지 않음
등이 발생할 수 있습니다.
배변 이상
직장을 침범하면
- 변비
- 배변 시 통증
- 혈변
- 잔변감
등이 나타날 수 있습니다.
다리 부종
림프절 전이가 진행되면 다리가 붓거나 무거운 느낌이 생길 수 있습니다.
대부분 한쪽 다리에서 먼저 나타나는 경우가 많습니다.
체중 감소와 피로감
별다른 이유 없이 체중이 감소하거나 피로가 심해지는 것도 진행된 암에서 나타날 수 있는 증상입니다.
자궁경부암의 원인
가장 중요한 원인은 고위험군 HPV 감염입니다.
특히 HPV 16형과 18형은 자궁경부암 발생과 가장 밀접한 관련이 있는 유형으로 알려져 있습니다.
- 흡연
- 면역력 저하
- 장기간 HPV 감염
- 정기검진을 받지 않는 경우
- 여러 성 파트너와의 성접촉
- 다른 성매개감염 병력
자궁경부암 검사 방법
자궁경부세포검사(Pap 검사)
가장 기본적인 검사입니다.
자궁경부에서 세포를 채취하여 이상 여부를 확인하며, 국가 암검진에서도 시행됩니다.
검사 시간은 짧고 비교적 간단합니다.
HPV 검사
고위험군 HPV 감염 여부를 확인하는 검사입니다.
세포검사와 함께 시행하면 정확도가 더욱 높아집니다.
질확대경 검사
세포검사에서 이상이 발견되면 시행합니다.
확대경으로 병변을 자세히 관찰하고 필요한 경우 조직검사를 시행합니다.
조직검사
자궁경부암을 최종적으로 진단하는 검사입니다.
조직 일부를 채취하여 암세포 유무를 확인합니다.
자궁경부암 치료
치료는 암의 진행 정도(병기), 환자의 연령, 임신 계획 등을 종합적으로 고려해 결정됩니다.
대표적인 치료 방법은 다음과 같습니다.
원추절제술
전암병변이나 아주 초기 암에서 시행될 수 있으며, 가임력을 보존할 가능성이 있습니다.
자궁절제술
암이 진행된 경우 자궁을 제거하는 수술이 필요할 수 있습니다.
방사선 치료
수술이 어려운 경우 또는 수술 후 재발 위험을 줄이기 위해 시행됩니다.
항암화학요법
방사선 치료와 함께 시행하거나 진행성 자궁경부암에서 사용됩니다.
표적치료 및 면역항암치료
일부 환자에서는 최신 치료법이 적용될 수 있으며, 치료 계획은 전문의와 충분히 상의하여 결정해야 합니다.
자궁경부암 예방법
1. HPV 예방접종
가장 효과적인 예방법입니다.
성경험 이전에 접종하면 예방 효과가 가장 크지만, 성인에서도 일정 부분 예방 효과를 기대할 수 있습니다.
2. 정기검진
증상이 없어도 정기적인 자궁경부세포검사와 HPV 검사를 받는 것이 중요합니다.
조기 발견 시 치료 성공률이 매우 높습니다.
3. 금연
흡연은 자궁경부암 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다.
금연은 자궁경부암뿐 아니라 다양한 질환 예방에도 도움이 됩니다.
4. 건강한 생활습관
균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동, 충분한 수면은 면역력을 유지하는 데 도움이 되며, HPV의 자연 소실에도 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
자궁경부암과 HPV에 대해 자주 묻는 질문
Q. HPV에 감염되면 반드시 자궁경부암이 되나요?
아닙니다. 대부분의 HPV 감염은 자연적으로 소실되며, 일부 고위험군 감염이 지속될 때만 암으로 진행할 가능성이 있습니다.
Q. 예방접종을 맞았는데도 검진을 받아야 하나요?
네. 예방접종이 모든 HPV 유형을 예방하는 것은 아니므로 정기검진은 계속 필요합니다.
Q. 자궁경부암은 완치가 가능한가요?
조기에 발견하면 완치를 기대할 수 있는 경우가 많습니다. 따라서 증상이 없더라도 정기검진이 중요합니다.
Q. 폐경 후 출혈도 자궁경부암 증상일 수 있나요?
가능합니다. 폐경 후 출혈은 자궁경부암뿐 아니라 다른 부인과 질환의 신호일 수 있으므로 반드시 진료를 받아야 합니다.